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东所罗门群岛海战（第2页）

“黄蜂”号离去使弗莱彻只剩150架舰载机，包括当晚降落在亨德森机场的38架。就在诺伊斯南下加油的同时，南云机动部队已抵达美军西北555公里处，双方即将进入彼此攻击半径，近藤先遣舰队距离更近。危险近在咫尺，弗莱彻对此一无所知，这实在是令人揪心的时刻。18时，弗莱彻掉头开往东南。无论费尔特机群有无找到日军船队，他们此时可能已经前往瓜岛过夜了。

后来，美国战史专家理查德·弗兰克写道，“黄蜂”号这一走，使美国人丧失了“在1942年航母对决中占据决定性数量优势的最佳机会”。莫里森则认为关键时刻遣走“黄蜂”号是“弗莱彻毫无必要地加油的可悲嗜好的又一次发作”。这无疑是一个错误决定，但弗莱彻依据的是珍珠港的错误情报。

当晚，范德致电弗莱彻，岛上派出的飞机没有发现日军船队就返航了，却未提及费尔特机队。24日1时24分，“萨拉托加”号收到的一封电报将几乎所有人都气坏了。14时30分就回到恩德岛的“麦基诺”号通报说，日军3艘运输船、1艘轻巡洋舰和3艘驱逐舰组成的船队在中午就“大幅改变了航向”。莱利并没有持续跟踪那支船队，而是到其他区域进行搜索。当他12时30分最后看到那支船队时，它正向西北方向退却。由于情报传递的延误，费尔特机群在起飞之前日军已驶出了他们的攻击距离。之后的一条消息稍稍平息了大家的怒气。虽然费尔特未能找到日军船队——?田中及时掉头使他们根本不可能找到，但冒着时断时续的暴风雨，费尔特成功将机群带到了亨德森机场。这让弗莱彻如释重负，现在他急需费尔特归队，以充实因“黄蜂”号离去被削弱的攻击力量。

23日拂晓，田中登陆船队在瓜岛以北555公里处缓慢南行，南云机动部队和近藤先遣部队始终保持东南航向，在田中背后370公里处斜穿过他们经过的航道。南云计划继续向东南航行，24日黎明在隆加东北460公里处潜伏，对可能出现在圣克里斯托瓦尔以南的美军航母发起突然袭击。近藤将从南云西南方向转移到东北方向110公里处，以巡洋舰的水上飞机向东搜索555公里，同时警戒南云左翼。如果基地航空部队当日未能轰炸隆加机场，南云将分出一支航母分队为田中提供空中掩护，并在条件允许的情况下空袭瓜岛。

因原来由“双鹤”担纲的第五航空战队已升级为第一航空战队，南云又占着“茅坑”不挪窝，这样被挤走的原忠一就出任了第八巡洋舰战队司令官。他将坐镇“利根”号率“龙骧”号及2艘驱逐舰执行上述掩护和空袭的双重任务。实际上，“龙骧”号只有9架鱼雷机和24架战斗机，用于自保尚显不足，更不用说去掩护田中和空袭瓜岛了。

当莱利的“卡塔琳娜”出现在视野中时，一路战战兢兢的田中忍不住打了一个冷战，这预示着最后500公里航程将险象环生。坏消息很快接踵而至，遭“企业”号“无畏式”攻击的“伊-11”号潜艇报告说，在距登陆船队330公里处遭敌航母舰载机攻击。由此看出，美军航母北上速度比预计要快很多。此时距离田中最近的三川清楚，几乎毫无战力的登陆船队一旦进入美军航母的打击距离结果可能是灾难性的，立即下令田中掉头北上，等局势明朗后再做定夺。10时40分田中掉头转向北方，这正是弗莱彻和范德攻击双双落空的原因。

美军航母突然出现在远比预想更北的位置，参战各路日军无不惊出了一身冷汗。于是近藤、南云和塚原纷纷派侦察机实施搜索。塚原未从侦察机处得到任何信息，只知道沿115度线搜索的那架陆攻机神秘失踪，看来已经被美军干掉。其实这架飞机是因恶劣天气坠毁的，美军没有击落它的记录。南云在11时从重巡洋舰上弹射了5架水上飞机，又在14时派8架鱼雷机在100～170度方向搜索430～460公里。实际上双方距离超过700公里，搜索自然毫无结果。

南云和弗莱彻想法一样，都想隐藏自己等对方暴露行踪后突然亮剑。他确信截至目前，机动部队尚未被敌军发现。为确保攻击突然性，避免过早进入美军瓜岛陆基飞机和埃法特水上飞机的搜索范围，南云于17时40分下令舰队掉头北撤，翌日7时再重新驶向东南。近藤的搜索同样未能发现510公里外的美军舰队，他决定随机动部队行进至下午，然后继续朝东南行进到21时15分掉头北撤，次日上午在南云以东110公里处掉头南下。

此时特鲁克东南330公里处的“大和”号正在进行加油。得知恶劣天气导致陆基航空兵无法轰炸隆加时，山本在22时向南云下令，第二天下午“派适当兵力轰炸瓜岛机场”，同时规定在美军航母未出现的情况上才能实施这次攻击。南云遂令原支队在翌日4时脱离大队掉头南下，当日下午轰炸隆加机场，同时充当引诱美军航母舰队现身的“诱饵”。

和珊瑚海海战类似，23日的恶劣天气使得双方均未发现对手的确切位置。不然，由6艘航母联袂主演的精彩对决将提前上演。麦凯恩的“卡塔琳娜”是从恩德岛出发的，而不是南云预计的偏南830公里的埃法特。如果天气情况良好，他们完全可以准确定位南云、近藤和田中的船队。近藤的1艘重巡洋舰甚至瞥见1架“卡塔琳娜”从头顶的漫天乌云中匆匆掠过。混沌的天空同样妨碍了拉包尔的陆攻机和肖特兰的水上飞机及时发现弗莱彻的舰队。但一场海空对决的舞台无疑已经搭设完毕，只等双方登台亮相了。

24日清晨，弗莱彻率缩水的第六十一特混舰队继续朝马莱塔以东165公里处徐徐航行，2艘航母上共有战斗机55架、俯冲轰炸机33架、鱼雷机22架。加上在瓜岛过夜的31架“无畏式”和7架“复仇者”——?多出1架是之前派往瓜岛协调通信并带去有关器材的——?弗莱彻共有舰载机148架。日出前20分钟，“萨拉托加”号起飞了8架战斗机执行空中巡逻，“企业”号20架侦察轰炸机向北侧搜索370公里，另3架“无畏式”执行内圈空中巡逻任务。

差不多在同一时间，“麦基诺”号放飞6架“卡塔琳娜”，对306～348度扇面搜索1200公里，几乎所有日军舰船都处在这一区域。良好的能见度使6架飞机均与敌人发生了接触。但美军糟糕的通信使“卡塔琳娜”的索敌成果全部化为乌有。

山本计划在所罗门群岛以东、以南水域实施大面积搜索，定位那支走位飘忽的美军舰队。近藤先遣舰队——?1艘水上飞机母舰、5艘重巡洋舰、1艘轻巡洋舰、5艘驱逐舰，南云机动部队——?载有142架飞机的2艘重型航母、2艘战列舰、3艘重巡洋舰、1艘轻巡洋舰和8艘驱逐舰将向东南缓缓紧逼，一举围歼被定位的美军舰队，为田中船队杀开一条血路。与此同时，基地航空部队受命再次袭击隆加机场，为原定次日的登陆扫清障碍。原分舰队——?载有33架飞机的“龙骧”号、“利根”号重巡洋舰及“时津风”号、“天津风”号驱逐舰将脱离南云大队，赶在田中船队之前进入空袭隆加距离。如中午之前未能定位美军航母，“龙骧”号将对隆加机场发起空袭。山本清楚原分舰队势单力薄，因此给了他两个选择：一是放飞舰载机后原地等待它们返回；二是迅速北撤躲避美军可能的反击，返航飞机前往布卡机场降落。

24日4时，郁闷的原率分舰队孤独南下，他的处境颇似之前珊瑚海的“祥凤”号——?后来命运也大抵相同。不过人家“祥凤”号是被动牺牲，他和“龙骧”号却是主动去找死的。原清楚分舰队一旦进入美军瓜岛陆基航空兵或航母舰载机的攻击范围，生还希望实在渺茫，于是准备采取山本的第二种方案。他的想法遭到“龙骧”号舰长加藤唯夫的坚决反对，加藤认为航母应留下来回收舰载机。偏偏原是个耳软之人，竟稀里糊涂同意了加藤的意见。这下等于把“龙骧”号彻底葬送了。

24日清晨，战场各路日军的具体位置是：东侧近藤以16节航速向东南航行，警戒南云左翼。按计划他应在机动部队以东110公里，由于南云前一天晚上是向西北而非正北航行，两者之间实际距离为220公里。在南云西侧，田中继续从西北510公里处缓慢向瓜岛靠近。原于4时与南云分开，沿与田中平行的方向以26节高速南下，6时抵达田中东北130公里位置。三川率4艘重巡洋舰从西面向田中靠拢。作为日军核心打击力量的南云舰队，黎明时分从田中东北260公里、隆加以北770公里、弗莱彻西北830公里和恩德岛西北1110公里处以15节速度向东南进发。为防止美军从东面迂回，南云于6时15分放飞了19架鱼雷机，对东侧半圆460公里海域实施扇形搜索。在此前后，阿部弘毅的前卫部队分3次弹射了21架次水上飞机执行类似任务。从中看出，中途岛之败使日军充分认识到搜索的重要性，从而派出众多侦察机去寻找敌踪。可惜美军暂时未进入日军搜索范围，南云的谨慎行为毫无效果。当天，南云拥有一大优势，海上的东南风使他在进行航空作业时依然能不断接近敌人。

首先发现敌踪的仍是美军的“卡塔琳娜”。詹姆斯·斯普拉金斯少尉在第六十一特混舰队以北575公里处发现了1艘敌“巡洋舰”——?实际上是原2艘驱逐舰中的1艘。但他在9时05分发出的接敌报告，“萨拉托加”号上的弗莱彻和“企业”号上的金凯德均未收到。随后，斯普拉金斯继续向西北飞行，无意中在南云和原之间一掠而过——?前者就在他东北不远处。从恩德岛出发的侦察机错失了当天上午及早锁定南云舰队的第一个机会。

随后，盖尔·伯基少尉的“卡塔琳娜”同样发现“1艘航母、2艘巡洋舰和1艘驱逐舰”，这正是原的分舰队。9时35分，伯基报告敌舰位于第六十一特混舰队西北510公里。金凯德及时收到了这条信息，他认为弗莱彻也应该同时收到，并在9时45分通过tbs向“萨拉托加”号转发并得到确认。航空指挥室确实记录了这则电讯，却没有向弗莱彻核实他是否收到——?偏偏弗莱彻没收到。这天美军的往来电讯用“混乱”形容已远远不够了。约瑟夫·凯拉姆上尉在9时53分发现田中船队“位于瓜岛以北260海里、第六十一特混舰队西北300海里”，他发回的接敌报告弗莱彻和金凯德均未收到。

同一时间，1架从圣埃斯皮里图起飞的b-17在隆加以西230公里、弗莱彻以西460公里发现日军“1艘巡洋舰”。10时03分，负责最西扇区的西奥多·楚森少尉在隆加西北410公里、第六十一特混舰队西北555公里发现“2艘轻巡洋舰和1艘驱逐舰”——?前者为驱逐舰“阳炎”号，后者是三川主力舰队。这两条信息弗莱彻全收到了。头天晚上，亨德森机场曾遭炮击，弗莱彻推测这些船很可能就是他们在匆忙撤退。迄今为止，那条发现“龙骧”号的电报弗莱彻依然一无所知。

10时12分，弗莱彻命令金凯德尽快准备好攻击机群。“企业”号再次放飞了8架“无畏式”和6架“复仇者”以应对日益严重的潜艇威胁，舰上只剩下2架俯冲轰炸机和9架鱼雷机。上午，执行搜索和内圈巡逻的飞机虽然很快就会返航，但要加油挂弹后方能出击。

很快有新消息传来。10时16分，利奥·里斯特上尉报告说，“发现敌军巡洋舰和驱逐舰各2艘，距离450海里，方位角337度”。21分钟后，他再次报告说“遭3架敌机攻击”，但并未说明敌机机型。此时，伯基也发报说，“遭敌机攻击，机型为零式战斗机，我将返回基地”。零战的出现预示着那一海域很可能有日军航母存在。10时50分的另一则电报加深了弗莱彻的这一看法，罗伯特·斯莱特中尉来电说，“在第六十一特混舰队以北310海里处遭到敌机攻击”。“卡塔琳娜”接连遭遇空中打击证明一点，日军航母已悄然进入战场，就像美国人之前在珊瑚海和中途岛所做的那样。

里斯特发现的是近藤先遣舰队。水上飞机母舰“千岁”号紧急起飞3架零式水上侦察机追猎“卡塔琳娜”，“麦基诺”号误以为攻击里斯特的是零战，并将这条信息发了出去。当11时44分里斯特驾驶受伤飞机朝基地返航时，他正确报告攻击自己的是3架巡洋舰上的水上飞机，但这条重要信息弗莱彻又没收到。伯基发现的是原的分舰队，他因此遭到“龙骧”号2架零战的围追堵截，1个小时后才死里逃生。斯莱特并未发出任何消息，之前有关他的所有记录都是错误的。但他曾在距南云很近的地方飞过，日军瞭望哨已看到了他，斯莱特却并未发现隐藏在雾霾中的南云舰队。“麦基诺”号的侦察部队就这样错过了定位南云的最后机会。

接二连三的混乱情报搞得弗莱彻一头雾水。不过也有好消息传来。10时35分，“萨拉托加”号起飞了12架执行空中巡逻的“野猫”，随后回收8架空中巡逻的“野猫”和费尔特从瓜岛返航的7架“复仇者”和29架“无畏式”——?2架“无畏式”起飞不久发动机故障返回岛上。弗莱彻终于聚集了自己的打击力量。

11时03分，当费尔特的最后一架飞机在“萨拉托加”号降落时，金凯德向弗莱彻报告说，“小伙子们已准备好了，25架轰炸机和9架鱼雷机及护航战斗机随时可以起飞”。金凯德90分钟前就知道伯基发现了1艘日军航母，他对弗莱彻这么长时间无所事事非常愤怒。11时16分，他通过tbs质问弗莱彻：“你有没有注意到接触报告？”弗莱彻回复说：“报告很混乱，你有明确的敌情报告吗？”金凯德将收到的报告全部发给弗莱彻，后者才发现伯基9时35分发现“龙骧”号的那份报告自己从未看到过。屋漏偏逢连夜雨，弗莱彻错误认为伯基这份报告是金凯德刚收到的，因此判断敌军航母位置为343度、距离520公里。金凯德清楚报告收到时间是2小时之前，认为其当前位置是336度、450公里之外。可见困扰美军的通信问题有多么严重！

弗莱彻终于断定，此前珍珠港认为敌军航母远在特鲁克的情报是大错特错的。日本人重夺瓜岛的大规模攻势已经发起，多支日军舰队正在西北510～555公里、宽75～110公里的正面齐头并进。既然已发现了1艘航母，按照日军惯例，附近肯定“至少隐藏着2～3艘”。彼得森少校回忆说，“前一天掉头返航的登陆部队肯定就在日军航母北面不远处某个地方，准备等扫清障碍后再行进入”。现在，弗莱彻必须在“黄蜂”号缺席的情况下光着一只脚迈上拳台了。所有人都为头一天安排诺伊斯南下加油的行动感到懊悔。

11时27分，弗莱彻下令舰队转向正北，朝日军舰队可能隐藏的海域迎头而上，同时命令费尔特刚降落的机队立即加油挂弹。珊瑚海的那一幕似乎即将重演。那次弗莱彻派出的舰载机只击沉了“祥凤”号，错误放过了高木和原的“双鹤”，导致第二天它们的攻击戏剧性终结了“列克星敦”号。如今这两个冤家——?可能还有同伙——?正潜伏在北方某处虎视眈眈，双方可能均已进入或即将进入彼此的打击范围。弗莱彻不希望再犯珊瑚海类似的错误，“为了确认之前的侦察报告，防止头一天攻击机盲目出动未发现目标，我很不情愿地命令金凯德立即派出攻击机前往搜索”。

金凯德告诉弗莱彻，“企业”号有20架战斗机、9架各携带2颗227公斤炸弹的鱼雷机、25架各携带1颗454公斤炸弹的俯冲轰炸机可以随时出动。他建议出动其中12架侦察机和8架鱼雷机执行下午的搜索任务。弗莱彻在11时37分要求他尽快做出安排，并建议在90～290度搜索460公里。出动20架攻击机执行搜索实属迫不得已。如果之前“卡塔琳娜”能准确定位日军航母，它们本来可以留作攻击使用的。弗莱彻把“萨拉托加”号的30架轰炸机、8架鱼雷机和12架战斗机留在手上，一旦发现目标立即出动。

美国人面临的最大危险莫过于敌机突然在头顶出现并投掷炸弹，连它们从哪儿来都不知道。这种灾难的可能性在11时50分大大增加。“萨拉托加”号的雷达发现西南方向出现不明目标，4架“野猫”立即扑了过去。一番追逐，“野猫”于12时13分在55公里外将日军1架川西二式大艇击落。弗莱彻猜测因距离较远，它并未发现自己，斯罗尼姆没有截收到这架飞机发出过任何通信。

鉴于搜索区域太广，金凯德将执行搜索的轰炸机和鱼雷机分别增至17架、7架。12时16分，弗莱彻告诉金凯德，“萨拉托加”号已准备好了攻击机群，如发现1艘或多艘敌军航母可立即出动。他问金凯德还有多少飞机可用于攻击，金凯德说有13架“无畏式”、7架“复仇者”和20架“野猫”，并请弗莱彻允许他立即发起进攻，同时再次强调“飞机已发现敌军1艘航母、2艘巡洋舰、1艘驱逐舰，方位340度，距离250海里”。弗莱彻希望随后的搜索能找到更多更重要的目标，他在12时42分答复金凯德：“将你的攻击机留作预备队，用于可能找到的第二艘航母。”搜索机起飞之后，“萨拉托加”号的“野猫”再次击落1架敌机，坠落点距“企业”号仅13公里。弗莱彻据此推断“这些飞机的出现证明了敌人必然已掌握了我军位置”，事实上2架日机在坠落之前都未将接敌报告发出去。

美军“卡塔琳娜”的魅影在不远的空中频频闪现，让被中途岛之败弄得神经兮兮的南云大惊失色。斟酌再三，他下令实施之前精心策划的新战术：由战列舰、巡洋舰和驱逐舰组成前卫部队，在航母前方185～280公里展开侦察队形，派水上飞机实施搜索，为航母提供敌舰位置并对来袭敌机发出预警，最后在航母舰载机重创敌军后冲上前去将残敌歼灭。因所罗门群岛战事骤起，这一战术还未来得及演练就在实战中投入使用。南云命令阿部率2艘战列舰、4艘重巡洋舰和2艘驱逐舰组成前卫部队在主力航母前方20公里处展开，形成40公里宽的正面。未按计划185～280公里前出是因为敌人出现太过突然，分兵过晚。在中途岛日军如果这样部署战列舰队，断不至于败得那么惨。

由于并未发现美军航母舰队，中午时分，原决定按山本的指令轰炸隆加机场。12时20分，由村上敏一的6架鱼雷机、纳富健次郎的6架零战组成第一攻击波依次升空，在飞行队长纳富的统一指挥下飞往瓜岛——?这个纳富快成日本的扫把星了。之前在珊瑚海他成功克死了“祥凤”号，现在马上就要轮到“龙骧”号了。为进一步扩大战果，12时48分，原又派出了9架零战组成的游击队，之后舰队暂时北撤。13时30分，原估计空袭已经开始，就根据加藤的建议掉头回到原地等待接收返航飞机。

当天因拉包尔天气恶劣，基地航空部队无法出动。势单力薄的纳富机群在14时30分抵达亨德森机场上空，6架鱼雷机投下了携带的36颗60公斤炸弹，造成的损坏微乎其微。随后赶到的9架零战扫射了地面目标，美军15架“野猫”与同数量的零战展开了空战。日军宣称击落美军全部15架战斗机，自身损失2架零战、3架鱼雷机。14时50分，日军攻击机队返航，鱼雷机和零战各1架因伤重在途中迫降。

13时20分，“萨拉托加”号的雷达发现350度、207公里外出现了大批不明目标，但并未朝航母靠近，而是沿西南切线直奔瓜岛而去。如此大的机群很可能来自同一艘航母。根据日机攻击距离推算，这艘航母很可能潜伏在美军舰队以北220公里处。截至目前，“企业”号的搜索机尚未发回任何消息。在如此近距离上出现日军航母，预示着敌军的空中打击随时可能降临。如果任由数十架飞机停在“萨拉托加”号甲板上，极可能重蹈日军在中途岛的覆辙。为避免灾难性结果出现，弗莱彻决定立即派出攻击机群。

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